« Ils veulent voir plus loin que jamais » : la Chine prépare en silence un télescope géant qui pourrait dépasser tous les records

La Chine se prépare à construire un gigantesque télescope qui pourrait devenir temporairement le plus grand du monde. Ce projet, bien que discret, attire l’attention de la communauté astronomique internationale en raison de son ambition et de son potentiel scientifique. Situé sur le plateau tibétain, ce télescope promet de révolutionner l’astronomie en Chine, tout en suscitant l’intérêt et la curiosité des experts du monde entier.

Un projet ambitieux sur le plateau tibétain

Le nouveau télescope chinois sera situé à l’observatoire de Lenghu, dans la province de Qinghai, à 4500 mètres d’altitude. Ce site a été choisi pour son air exceptionnellement sec et stable, ainsi que son éloignement des lumières artificielles. La Chine investit massivement dans ce projet, avec un budget d’au moins 2 milliards de RMB (environ 277 millions d’euros), pour construire neuf télescopes à Lenghu. Parmi ces projets, le télescope optique de grande taille (LOT) se démarque par ses dimensions impressionnantes et ses capacités avancées.

Le LOT sera le joyau de la couronne des nouveaux projets astronomiques de la Chine. Avec un miroir de 14,5 mètres, il surpassera temporairement tous les autres télescopes optiques dans l’hémisphère nord. Cette ambition de grandeur témoigne de la volonté de la Chine de s’imposer comme un acteur de premier plan dans le domaine de l’astronomie mondiale.

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Le mystère autour du télescope LOT

Malgré l’envergure du projet, la Chine maintient un secret presque total sur les détails du télescope LOT, ce qui intrigue les astronomes. À ce jour, peu d’informations ont été publiées concernant son design ou ses capacités spécifiques. Cette discrétion pourrait être due à des tensions passées entre différents instituts chinois concernant les conceptions concurrentes de télescopes optiques.

La construction du dôme du LOT a été confiée à une entreprise de l’Académie chinoise des sciences, pour un contrat de 159 millions de RMB (environ 22 millions d’euros). Toutefois, la conception précise du miroir reste un mystère, bien qu’il soit prévu pour observer à la fois dans les longueurs d’onde optiques et infrarouges.

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Comparaison avec les projets internationaux

Le LOT pourrait surpasser temporairement l’Extremely Large Telescope (ELT) de l’Observatoire européen austral, en construction au Chili, si ce dernier subit de nouveaux retards. L’ELT, avec son miroir de 39 mètres, devrait voir sa première lumière en 2029. Toutefois, les retards fréquents dans les grands projets scientifiques laissent la porte ouverte à une prise de leadership temporaire par le LOT.

Il est prévu que le LOT soit un observatoire polyvalent, comparable à l’ELT ou aux télescopes jumeaux de l’Observatoire W. M. Keck à Hawaï. Avec une ouverture plus grande, le LOT aura une capacité de découverte environ quatre fois supérieure à celle des télescopes Keck, grâce à son pouvoir de collecte de lumière et sa résolution spatiale accrue.

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Les implications pour la science mondiale

La montée en puissance de la Chine dans le domaine de l’astronomie optique inquiète certains acteurs américains, comme le cosmologiste Robert Kirshner, qui voit dans le LOT un signal d’alarme pour la science américaine. Avec des financements de plus en plus restreints, notamment sous l’administration Trump, les États-Unis pourraient perdre leur leadership dans ce domaine si des projets comme le télescope de trente mètres (TMT) ne reçoivent pas un soutien accru.

La compétition internationale dans le domaine des télescopes géants pourrait s’intensifier, d’autant plus que des rumeurs évoquent la possible construction d’un second télescope de 14,5 mètres par la Chine, cette fois dans le désert d’Atacama. Cette dynamique souligne l’importance de l’innovation et du financement dans la recherche scientifique mondiale.

Alors que la Chine avance discrètement mais sûrement dans la construction de son gigantesque télescope, le monde scientifique observe avec attention. Ce projet marque-t-il un tournant dans la course aux télescopes géants, et quelles seront les conséquences pour la collaboration scientifique internationale ?