Cette méthode chinoise inattendue guérit une femme du diabète et bouleverse la médecine

Elle est due à un défaut du système immunitaire qui détruit les cellules du pancréas, organe produisant l’insuline, une hormone essentielle pour réguler le taux de sucre dans le sang (glycémie). Sans insuline, le sucre tend à s’accumuler dans le sang, ce qui peut entraîner de très graves complications. Pour survivre, les personnes atteintes de diabète de type 1 doivent suivre une routine très stricte. S’injecter de l’insuline régulièrement, surveiller leur taux de glycémie, et dans l’idéal, pratiquer une activité physique régulière, qui aide à maintenir un taux de glycémie stable et réduit le besoin en insuline.

Une découverte médicale qui change la donne

La vie des personnes atteintes de diabète s’est considérablement améliorée en quelques dizaines d’années, mais cette routine restait essentielle. Toutefois, une avancée médicale sans précédent vient d’être réalisée en Chine. Une femme de 25 ans atteinte de DT1 a recommencé à produire sa propre insuline, moins de trois mois après une greffe de cellules souches reprogrammées. Cette prouesse, publiée dans la revue Cell, marque un tournant dans la lutte contre cette maladie chronique qui affecte près d’un demi-milliard de personnes dans le monde.

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Cette avancée pourrait révolutionner le traitement du diabète. Les chercheurs ont utilisé une technique novatrice pour reprogrammer les cellules de la patiente en cellules souches pluripotentes induites. Ces cellules ont ensuite été transformées en îlots pancréatiques fonctionnels, permettant ainsi la restauration de la production d’insuline.

Des cellules rebelles domptées : l’alchimie du Dr Deng

L’équipe du Dr Deng Hongkui, biologiste cellulaire à l’Université de Pékin, a réussi l’exploit grâce à une technique novatrice. Ils ont extrait des cellules de la patiente, les ont reprogrammées en cellules souches pluripotentes induites à l’aide de petites molécules, puis les ont transformées en îlots pancréatiques fonctionnels. Ces structures, une fois injectées dans les muscles abdominaux de la jeune femme, ont permis de restaurer entièrement la production d’insuline.

La patiente, habitante de Tianjing, une ville du nord-est de la Chine, s’est confiée auprès de Nature : « Je peux manger du sucre maintenant ». Plus d’un an après la transplantation, elle peut vivre normalement et savoure cette nouvelle liberté. « J’aime manger de tout, surtout la fondue chinoise ».

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Une technique prometteuse

James Shapiro, chirurgien-chercheur à l’Université d’Alberta au Canada, qualifie les résultats de « stupéfiants ». La patiente, qui nécessitait auparavant des quantités importantes d’insuline, a vu son diabète complètement inversé. L’intervention, qui a duré moins de 30 minutes, a permis d’injecter l’équivalent d’environ 1,5 million d’îlots.

Deux mois et demi plus tard, la femme produisait suffisamment d’insuline pour vivre sans apports extérieurs et sa glycémie restait stable. Les chercheurs ont pu suivre l’évolution des cellules grâce à l’imagerie par résonance magnétique, un avantage par rapport aux greffes traditionnelles dans le foie.

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Daisuke Yabe, spécialiste du diabète à l’Université de Kyoto, est logiquement très enthousiaste face à cette réussite : « C’est remarquable, et ce serait formidable si la technique pouvait s’appliquer à d’autres patients ».

Un horizon qui s’éclaircit, mais la prudence reste de mise

Cette réussite s’inscrit dans un contexte de recherche effervescent. En avril dernier, une équipe de Shanghai avait déjà rapporté le succès d’une greffe similaire chez un homme de 59 ans atteint de diabète de type 2. D’autres essais, utilisant des cellules souches de donneurs, sont également en cours aux États-Unis et au Japon.

Néanmoins, certains chercheurs restent encore prudents. Jay Skyler, endocrinologue à l’Université de Miami, insiste sur la nécessité de reproduire ces résultats sur un plus grand nombre de patients. Cela permettrait d’observer la production d’insuline sur une période de cinq ans avant de parler de guérison totale.

Le Dr Deng prévoit d’élargir l’essai à 10 ou 20 personnes supplémentaires. Plusieurs obstacles restent encore sur son chemin, notamment la prévention du rejet de la greffe et de l’attaque auto-immune chez les patients atteints de DT1. L’équipe chinoise travaille déjà sur le développement de cellules capables d’échapper à cette réponse auto-immune.

• Une femme de 25 ans atteinte de diabète de type 1 a recommencé à produire de l’insuline grâce à une greffe de cellules souches reprogrammées.
• L’équipe de scientifiques a utilisé des îlots pancréatiques créés à partir de cellules souches pluripotentes induites, injectés dans ses muscles abdominaux.
• Cette avancée prometteuse pourrait révolutionner le traitement du diabète, mais nécessite des études supplémentaires pour confirmer ses effets à long terme.

La médecine régénérative, longtemps cantonnée aux laboratoires, commence enfin à tenir ses promesses au chevet des patients. Cette avancée vous fait-elle espérer une guérison possible pour d’autres maladies chroniques?

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