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Un homme souffrant de dépression sévère depuis plus de trois décennies a connu une rémission grâce à un « stimulateur cardiaque » cérébral sur mesure. Cette technologie active sélectivement différentes zones de son cerveau, apportant un soulagement là où les traitements traditionnels ont échoué. Après avoir essayé 20 traitements sans succès, cet homme a finalement pu ressentir de la joie, une expérience qu’il n’avait pas vécue depuis des années.
Une approche personnalisée face à la dépression
La résistance aux traitements est un problème courant dans la prise en charge de la dépression. Souvent, les patients ne voient que peu d’améliorations après plusieurs essais d’antidépresseurs différents. Dans ces cas, des méthodes comme la thérapie électroconvulsive (ECT) peuvent être proposées, mais elles ne sont pas toujours efficaces. Ces techniques ont tendance à adopter une approche « taille unique », ciblant la même zone du cerveau pour tous les patients. Cependant, chaque cerveau est unique et les zones à stimuler peuvent varier d’une personne à l’autre.
C’est pourquoi Damien Fair et ses collègues ont choisi de développer une approche personnalisée pour un homme de 44 ans, hospitalisé pour la première fois à 13 ans pour dépression. Après avoir échoué avec 20 traitements différents, y compris des antidépresseurs, des thérapies de la parole et l’ECT, une nouvelle stratégie était nécessaire. Les chercheurs ont utilisé l’IRM pour cartographier quatre réseaux cérébraux liés à la dépression, ouvrant la voie à une stimulation ciblée.
La mise en œuvre d'un stimulateur cérébral
Une fois les réseaux cérébraux identifiés, l'équipe a implanté chirurgicalement des électrodes à travers deux petites ouvertures dans le crâne de l'homme. Trois jours après l'opération, des impulsions électriques faibles ont été transmises via des fils externes, permettant de stimuler chaque réseau cérébral de manière isolée. Lorsque le réseau par défaut, impliqué dans l'introspection, a été stimulé, l'homme a versé des larmes de joie. La stimulation d'autres réseaux a entraîné des sensations de calme et une meilleure concentration.
Pour permettre au patient de bénéficier des effets en dehors de l'hôpital, les chercheurs ont relié les électrodes à deux petites batteries implantées sous la peau près de la clavicule. Ces batteries agissent comme un "stimulateur cardiaque" cérébral, stimulant les réseaux cérébraux pendant une minute toutes les cinq minutes tout au long de la journée.
Des résultats prometteurs à long terme
Après l'implantation, l'homme a utilisé une application connectée au stimulateur pour ajuster les schémas de stimulation selon les directives de l'équipe de recherche. Il a aussi enregistré quotidiennement ses symptômes de dépression. Au bout de sept semaines, il ne rapportait plus de pensées suicidaires. Neuf mois après, il était en rémission, selon l'échelle de dépression de Hamilton, et cet état s'est maintenu pendant plus de deux ans et demi, mis à part une légère rechute après une infection au covid-19.
Ce cas constitue une preuve de concept prometteuse pour les patients réfractaires aux traitements traditionnels. Selon Mario Juruena de King’s College London, cette approche pourrait devenir cruciale pour les patients difficiles à traiter. Toutefois, des essais contrôlés randomisés sont nécessaires pour confirmer la sécurité et l'efficacité de ce traitement.
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Les enjeux et perspectives d'avenir
La méthode développée par Fair et son équipe présente plusieurs avantages par rapport aux tentatives précédentes de personnalisation de la stimulation cérébrale. Elle demande moins de ressources informatiques et réduit la durée du séjour post-opératoire à l'hôpital. Cependant, la spécificité du cas étudié pose question. Le réseau de saillance élargi de l'homme peut avoir joué un rôle crucial dans le succès du traitement. Il est donc encore tôt pour déterminer si cette méthode serait efficace pour d'autres personnes dépressives avec une architecture cérébrale différente.
Pour avancer, un essai contrôlé randomisé est planifié, où plusieurs patients dépressifs recevront soit le traitement, soit une version placebo. Cela aidera à mieux évaluer les bénéfices et la sécurité du dispositif. Quelles autres innovations médicales pourraient émerger de cette approche personnalisée de la santé mentale?
