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Une nouvelle étude révèle que les États-Unis pourraient considérablement augmenter leur approvisionnement en minéraux critiques en récupérant ces matériaux comme sous-produits des mines existantes. Actuellement, ces matériaux sont souvent traités comme des déchets. L’analyse, qui porte sur 70 éléments dans 54 mines actives, montre un potentiel énorme de récupération. Selon les estimations des auteurs, les déchets miniers américains contiennent suffisamment de lithium pour alimenter 10 millions de véhicules électriques en une seule année, et suffisamment de manganèse pour en alimenter 99 millions. Ces chiffres dépassent largement la demande intérieure actuelle et les niveaux d’importation.
Optimiser les opérations existantes
Les auteurs de l’étude soutiennent que le moyen le plus rapide d’accroître l’approvisionnement en minéraux critiques est d’optimiser les opérations minières actuelles. Elizabeth Holley, professeur d’ingénierie minière, explique qu’il suffirait d’ajouter des circuits supplémentaires aux processus existants pour exploiter ces ressources. Cette approche pourrait rapidement mettre en production des minéraux nécessaires, en utilisant des infrastructures déjà en place.
Des mines spécifiques, comme la mine Red Dog en Alaska pour le germanium, ou les mines de Stillwater et East Boulder dans le Montana pour le nickel, ont été identifiées comme ayant un potentiel significatif. Cette découverte intervient alors que la pression géopolitique et politique pour sécuriser les sources nationales de minéraux critiques s’intensifie, surtout face à la dépendance actuelle envers des pays comme l’Australie, le Chili, et la Chine pour le lithium, et la République démocratique du Congo pour le cobalt.
Défis liés aux coûts, à l’eau et aux politiques
Malgré le potentiel de récupération, des défis subsistent. D’après le magazine Grist, des experts de l’industrie soulignent que des obstacles pratiques, tels que les coûts élevés et la consommation d’eau massive, doivent être surmontés. Hamidreza Samouei, professeur à l’Université Texas A&M, souligne que pour réussir, il faudra une approche multiprongée et des politiques plus fortes pour rendre la récupération économiquement viable.
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Le ministère de l’Énergie a lancé un programme pilote de récupération de sous-produits, et le Pentagone a investi dans l’opérateur de la seule mine de métaux rares du pays. Cependant, le Congrès a récemment abrogé d’importantes parties de l’Inflation Reduction Act, ce qui pourrait freiner la demande en minéraux critiques, tout en réduisant le financement de la US Geological Survey et du Département de l’Énergie.
De la roche à l’opportunité
Isabel Barton, professeur d’ingénierie géologique, souligne que l’étude représente un changement de paradigme dans la manière d’aborder l’extraction minière. Au lieu de cibler un seul minéral, l’idée est d’extraire de la valeur de tout ce que contient la roche. Le chemin technique à suivre ne sera pas uniforme, certains processus étant plus simples que d’autres. Barton note que le succès de la récupération dépendra principalement des coûts et du potentiel de profit pour les entreprises minières.
Holley conclut que l’étape suivante consiste à transformer le potentiel global en plans spécifiques pour chaque mine. Cette approche pourrait permettre de développer une stratégie claire pour exploiter les minéraux critiques. La recherche a été publiée dans la revue Science, soulignant l’importance de ce nouvel angle d’approche dans l’industrie minière.
Alors que les États-Unis cherchent à réduire leur dépendance aux importations de minéraux critiques, la récupération des sous-produits des mines existantes se présente comme une solution prometteuse. Cependant, les défis liés aux coûts, à l’eau et aux politiques devront être surmontés pour concrétiser ce potentiel. Comment les décideurs et les industries vont-ils naviguer dans ces complexités pour transformer ces défis en opportunités concrètes ?
