« Ils vont 16 fois plus vite que le son » : la Chine relance une technologie oubliée des USA pour dominer les cieux

Les récentes avancées dans le domaine de la propulsion hypersonique attirent l’attention internationale. Un groupe de chercheurs chinois financé par l’État a réalisé un test réussi d’un système de propulsion basé sur un moteur à détonation oblique (ODE). Cette initiative ressuscite un concept anciennement exploré par l’armée américaine pendant la guerre froide, mais largement abandonné en raison de limitations techniques. Les tests ont été réalisés par des scientifiques de l’Académie chinoise de technologie des lanceurs et de l’Université polytechnique du Nord-Ouest, deux des principales institutions aérospatiales de Chine. Les résultats de l’étude ont été publiés dans le Journal of Aerospace Power.

Le moteur hypersonique chinois

Lors de ce test ambitieux, l’équipe a réussi à enflammer et à maintenir des ondes de détonation dans une chambre ODE pendant plus de deux secondes. C’est une avancée technique significative, surtout si l’on considère qu’un événement similaire enregistré en décembre 2023 n’avait duré que 50 millisecondes. Le moteur a fonctionné avec du kérosène d’aviation RP-3, un carburant similaire au JP-8 de l’armée américaine, démontrant une détonation continue sans pièces mobiles. Cette réussite repose sur un injecteur central qui pulvérisait du RP-3 à travers quatre buses étroites dans un flux d’air à grande vitesse.

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La structure du moteur comprenait un coin de 20 degrés avec deux bosses de surface, provoquant la détonation. Les caméras à haute vitesse ont capturé les fronts bleus-blancs et les zones de postcombustion jaunes, signes de combustion partielle et de mélange. Les capteurs de pression ont indiqué un pic de post-détonation à 272 kilopascals, soit plus de dix fois la pression initiale.

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Le rêve américain de Mach 16

Le concept d’ODE a été proposé en 1958 par des chercheurs de l’Université du Michigan sous le parrainage de l’US Air Force. À l’époque, la NASA avait exploré l’idée, envisageant des vitesses potentielles entre Mach 6 et 16. Cependant, des difficultés à maintenir une détonation stable et à contrôler le mélange carburant-air dans des conditions extrêmes ont freiné le développement. Le récent test chinois montre des progrès, mais de nombreux défis subsistent, tels que la pénétration efficace du carburant et l’instabilité de la pression dans la zone d’échappement.

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Les chercheurs ont suggéré des modifications de conception pour surmonter ces obstacles, notamment l’allongement des canaux de mélange et l’amélioration des injecteurs. L’implication de l’Académie chinoise de technologie des lanceurs montre la volonté du gouvernement chinois de développer davantage cette technologie de propulsion.

Applications militaires et civiles

Bien que le transport hypersonique commercial soit encore loin, des applications potentielles à court terme incluent les munitions guidées de précision à longue portée. Les publications militaires chinoises ont exprimé leur intérêt pour l’utilisation de la propulsion ODE dans les obus d’artillerie intelligents, leur permettant d’atteindre des cibles à des distances auparavant inaccessibles. Avec des tests soutenus et un appui gouvernemental continu, la Chine pourrait maintenant mener la course mondiale à l’opérationnalisation de la propulsion par détonation oblique, une course que les États-Unis avaient commencée mais jamais terminée.

Perspectives et défis futurs

Alors que la Chine progresse dans le développement de la propulsion hypersonique, plusieurs défis techniques et logistiques demeurent. Le maintien de la stabilité de la détonation et l’amélioration de l’efficacité du mélange carburant-air sont cruciaux pour les futures applications pratiques. De plus, la transition des avancées en laboratoire vers des systèmes opérationnels nécessite une coordination étroite entre les chercheurs et les ingénieurs. Cependant, les ambitions de la Chine dans le domaine aérospatial, soutenues par des institutions robustes et un financement solide, pourraient bien transformer ces défis en opportunités.

La propulsion hypersonique, autrefois une vision lointaine, commence à prendre forme grâce aux efforts renouvelés de la Chine. Comment ces avancées influenceront-elles l’équilibre des pouvoirs dans le domaine aérospatial mondial et quelles seront les prochaines étapes pour concrétiser ces rêves technologiques ?

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