Mystérieux camion vibreur : la stabilité volcanique de Yellowstone enfin prouvée, un soulagement pour les habitants et les scientifiques

Une récente étude sismique menée à l’intérieur du parc national de Yellowstone a permis de cartographier le gigantesque réservoir de magma sous le célèbre supervolcan américain. Grâce à un camion vibroseis de 24 000 kilogrammes, les scientifiques ont pu « écouter » les échos provenant de la chambre magmatique. Les résultats, publiés dans la revue Nature, fournissent une image nette et rassurante du réservoir, soulignant sa faible potentialité éruptive. Cette enquête pionnière apporte des informations cruciales pour comprendre l’état actuel de l’activité volcanique sous Yellowstone et ses implications pour l’avenir.

Créer un tremblement de terre sur mesure

Les chercheurs ont simulé un tremblement de terre en utilisant un camion vibroseis, capable de générer des ondes de basse fréquence en appuyant une plaque hydraulique contre le sol. Cette méthode a été employée le long de la Grand Loop Road de Yellowstone, permettant de cibler précisément le sommet de la chambre magmatique sous la caldeira. Six cents sismomètres portatifs, ainsi que le réseau sismique permanent du parc, ont enregistré l’énergie réfléchie par les structures souterraines.

Selon Mike Poland, scientifique en charge de l’Observatoire du volcan de Yellowstone, cette technique ne consiste pas à frapper le sol, mais à générer une énergie contrôlée qui rebondit efficacement sur les structures souterraines. Cette approche a permis de mener l’enquête en août et septembre 2020, principalement la nuit, afin d’éviter le trafic et de minimiser les perturbations pour les visiteurs du parc.

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Un réservoir plat avec un couvercle effervescent

Les résultats de l’étude montrent une frontière nette, épaisse de moins de 100 mètres, qui délimite le toit de la chambre magmatique à environ 3,8 kilomètres sous la caldeira nord-est de Yellowstone. Les réflexions sismiques ont révélé que ce capuchon n’est pas simplement composé de roche en fusion et de cristaux, mais contient également des bulles de gaz magmatique formant une couche riche en volatiles. Cette découverte concorde avec les preuves géochimiques indiquant que les gaz s’échappent facilement à ces profondeurs, empêchant ainsi une accumulation dangereuse de pression.

Mike Poland a expliqué que le modèle précédent de la chambre magmatique, principalement solide avec un peu de fondant, ne correspond pas aux caractéristiques des ondes sismiques réfléchies. Les nouvelles estimations suggèrent environ 14 % de fluides, principalement des gaz supercritiques, et 86 % de cristaux solides dans la couche supérieure, permettant aux gaz de s’échapper plutôt que d’exploser.

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Une bonne nouvelle pour le futur proche

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L’expérience vibroseis vient renforcer des décennies de surveillance qui dépeignent Yellowstone comme un système volcanique actif mais stable. La majorité des réservoirs sont solides, la fraction fondue est faible, et le couvercle riche en gaz s’évente efficacement à travers les geysers et les sources chaudes.

Mike Poland a affirmé que les tremblements de terre artificiels n’ont pas déclenché d’éruption. Les camions vibroseis sont couramment utilisés dans l’exploration pétrolière et gazière à travers le monde et génèrent beaucoup moins d’énergie que les tremblements de terre naturels de Yellowstone, qui se comptent par milliers chaque année.

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L’Observatoire du volcan de Yellowstone de l’USGS continue de suivre la sismicité, la déformation du sol et les émissions de gaz pour détecter toute augmentation de la fusion ou de la pression. Pour l’instant, la canette de soda souterraine du parc est tranquillement effervescente, ce qui est une bonne nouvelle pour les visiteurs attirés par les geysers plutôt que par les feux d’artifice volcaniques.

La recherche menée à Yellowstone offre une perspective précieuse sur la stabilité actuelle de l’un des supervolcans les plus surveillés au monde. Avec une chambre magmatique principalement solide et un système de ventilation efficace, Yellowstone ne semble pas prêt à menacer le paysage de manière imminente. Cependant, comment cette technologie et ces découvertes peuvent-elles être appliquées à d’autres volcans potentiellement dangereux à travers le globe ?

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