Ils marchent à nouveau grâce à une puce : cette avancée chinoise mondiale permet à des patients paralysés de retrouver l’usage de leurs jambes

La technologie de contournement neuronal de la Chine révolutionne le domaine de la neurotechnologie en restaurant la fonction nerveuse chez les patients paralysés. Cette avancée remet en question la domination des États-Unis dans ce secteur. L’université Fudan de Shanghai a mené un essai clinique prometteur où quatre patients paralysés ont retrouvé le contrôle de leurs jambes peu de temps après une chirurgie minimalement invasive. Cela marque un tournant dans le traitement des lésions de la moelle épinière, longtemps considérées comme irréversibles.

Une interface cerveau-moelle épinière qui défie les limites

L’interface cerveau-moelle épinière développée en Chine se distingue des interfaces cerveau-ordinateur (BCI) traditionnelles. Au lieu de s’appuyer sur des ordinateurs externes pour contrôler le mouvement, cette technologie stimule directement les nerfs dormants. Ce processus, appelé « remodelage neuronal », permet au système nerveux de se reconfigurer, réduisant potentiellement la dépendance des patients aux dispositifs d’assistance à vie.

Jia Fumin, chercheur principal à l’Institut de recherche en intelligence cérébrale de l’université Fudan, a souligné l’importance de cet exploit. Selon lui, cette avancée propulse la Chine vers un territoire technologique encore inexploré, marquant une première mondiale dans le développement de systèmes d’interface cerveau-moelle épinière. Le procédé implique l’implantation de deux minuscules puces électrodes dans le cortex moteur du cerveau, créant un lien de communication direct entre le cerveau et les muscles paralysés.

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Une récupération accélérée par rapport aux recherches antérieures

Les recherches antérieures sur le remodelage neuronal, menées notamment en Suisse, ont montré des effets similaires, mais seulement après six mois. La méthode chinoise a considérablement réduit ce délai à seulement deux semaines, suggérant une approche plus efficace avec des dommages chirurgicaux minimaux.

Le suivi du premier patient fin février a confirmé l’efficacité de la procédure. « Mes pieds se sentent chauds et moites, et il y a une sensation de picotement, » a-t-il rapporté. La restauration des sensations nerveuses, incluant les signaux envoyés pour les besoins physiologiques, indique une récupération nerveuse profonde. Ces résultats prometteurs pourraient transformer la vie de millions de personnes souffrant de lésions de la moelle épinière.

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Une avancée technologique entièrement chinoise

Tous les dispositifs médicaux utilisés dans ces chirurgies ont été développés en Chine, marquant une avancée significative dans le progrès neurotechnologique du pays. Avec 3,74 millions de patients atteints de lésions de la moelle épinière en Chine et 90 000 nouveaux cas chaque année, l’impact potentiel de cette technologie est immense.

Jia a déclaré que l’implantation d’une interface spinale, combinée à trois à cinq ans de rééducation, pourrait reconnecter et remodeler les nerfs des patients, les libérant potentiellement de la dépendance aux appareils. Alors que la Chine poursuit ses recherches, elle se rapproche de plus en plus de la position de leader mondial dans le domaine des sciences de la santé.

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Le défi à la domination américaine dans la neurotechnologie

Selon l’indice Nature 2024, les États-Unis demeurent le leader mondial de la recherche en sciences de la santé, avec la Chine en deuxième position. Cependant, alors que des percées telles que celle-ci se multiplient, l’écart se réduit rapidement. La Chine est en bonne voie pour devenir un acteur majeur dans la neurotechnologie, défiant la suprématie américaine.

La question se pose désormais : comment cette avancée influencera-t-elle la dynamique mondiale dans le domaine de la neurotechnologie, et quelles seront les prochaines étapes pour d’autres pays afin de suivre le rythme de ces développements innovants ?