Des pulsars envoient d’étranges signaux : le SETI utilise les données d’Arecibo pour les décrypter

Le désormais mythique Observatoire d’Arecibo, bien qu’il ait succombé à un effondrement dramatique en 2020, continue d’apporter sa contribution à l’astronomie. Les scientifiques de l’Institut SETI exploitent aujourd’hui ses vastes archives pour étudier les signaux mystérieux émis par les pulsars, ces étonnants phares cosmiques. Leur travail révèle des distorsions intrigantes dans les signaux, remettant en question notre compréhension de l’univers.

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Des pulsars comme balises stellaires

Les pulsars, vestiges d’étoiles massives, fascinent les chercheurs par leur capacité à projeter des faisceaux de radiations à travers l’espace. En se concentrant sur ces étoiles à neutrons en rotation rapide, l’équipe de Sofia Sheikh du SETI cherche à décrypter les distorsions de leurs signaux. Ces distorsions sont causées par leur passage à travers l’espace interstellaire.

Le phénomène analysé, appelé scintillation interstellaire diffractive (DISS), agit comme une lentille naturelle. Il rappelle les ondulations lumineuses observées au fond d’une piscine lorsque la lumière traverse l’eau. Ce phénomène est dû aux particules chargées présentes dans le milieu interstellaire.

Ressources inexploitées d’Arecibo

Malgré sa destruction, l’observatoire d’Arecibo reste une ressource précieuse grâce à ses archives de données. Les chercheurs ont utilisé ces archives pour étudier 23 pulsars, dont 6 n’avaient jamais été analysés auparavant. Ces données ont permis de mettre en évidence des motifs de distorsion des signaux.

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Les résultats obtenus suggèrent que les modèles actuels de l’univers pourraient avoir des lacunes. Les signaux des pulsars s’avèrent plus larges que ce que prédisent les théories existantes.

Implications pour la modélisation galactique

L’analyse des signaux a également montré que l’intégration des structures galactiques, comme les bras spiraux de la Voie lactée, améliore la précision des modèles. Cela souligne la nécessité de réviser notre compréhension de la structure galactique.

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Les chercheurs soulignent que l’étude des signaux des pulsars pourrait révolutionner notre connaissance de la galaxie. Elle offre une meilleure compréhension des interactions complexes entre les objets stellaires et le milieu interstellaire.

Un outil pour détecter les ondes gravitationnelles

Les pulsars sont également utilisés pour détecter les ondes gravitationnelles grâce à leurs signaux réguliers et précis. Les astronomes se servent de ces « réseaux de chronométrage de pulsars » pour mesurer les distorsions minimes de l’espace-temps.

Le projet NANOGrav, par exemple, utilise ces réseaux pour détecter les signaux faibles des ondes gravitationnelles de fond. Ces ondes proviendraient principalement de la fusion de binaires de trous noirs supermassifs.

Tableau des découvertes clés

La promesse des données archivées

Le travail de l’équipe SETI illustre l’importance des bases de données archivées pour l’astronomie moderne. Même après la fin de l’observatoire d’Arecibo, ses données continuent de révéler des informations cruciales.

Ces découvertes renforcent notre capacité à étudier des phénomènes comme les ondes gravitationnelles. Le potentiel inexploité des archives d’Arecibo pose une question : quelles autres surprises se cachent encore dans ces données ?

Source : Space

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