« Plus besoin de platine » : une équipe coréenne conçoit un système d’électrolyse de l’hydrogène révolutionnaire et économique

Dans une avancée significative pour l’adoption de l’hydrogène comme source d’énergie propre, une équipe de scientifiques sud-coréens a développé un système d’électrolyse de l’hydrogène sans utiliser de métaux précieux coûteux tels que le platine. Cette innovation pourrait réduire considérablement les coûts de production et accélérer l’adoption mondiale de l’hydrogène, une solution clé pour la décarbonisation de nombreux secteurs industriels. Leurs travaux, menés par le professeur Hee-Tak Kim de KAIST et Dr. Gisu Doo du Korea Institute of Energy Research (KIER), promettent de transformer l’industrie de l’énergie.

Les faiblesses cachées des systèmes PEMWE

Les systèmes d’électrolyse de l’eau à membrane échangeuse de protons (PEMWE) sont prisés pour leur capacité à produire de l’hydrogène de haute pureté avec seulement de l’eau et de l’électricité. Cependant, ils reposent traditionnellement sur des métaux rares et coûteux comme le platine et l’iridium. Le catalyseur utilisé, l’oxyde d’iridium (IrOx), bien que très actif, ne peut atteindre son plein potentiel sans l’ajout de platine. Ce dernier agit comme un conducteur essentiel pour le transport des électrons au sein du système.

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Les chercheurs ont identifié un problème clé, connu sous le nom d’effet de « pinch-off », qui se produit à l’interface entre le catalyseur IrOx, l’ionomère (électrolyte solide) et le substrat en titane. L’ionomère, bien qu’indispensable pour la conduction ionique, agit comme un isolant électrique autour des petites particules catalytiques, ce qui nuit à la conductivité. Lorsqu’il entre en contact avec le substrat en titane, une barrière se forme, aggravant la situation.

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Des particules catalytiques plus grosses pour améliorer la performance

Pour pallier ce problème, l’équipe de chercheurs a modifié la taille des particules du catalyseur IrOx. En fabriquant des particules de différentes tailles et en les testant dans des cellules PEMWE réelles et à travers des simulations informatiques, ils ont découvert que les particules de plus de 20 nanomètres réduisaient considérablement les zones de pinch-off. Cela a permis aux électrons de circuler plus librement entre le catalyseur et le substrat, restaurant ainsi la performance sans recourir au platine.

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En outre, l’équipe a optimisé la structure de la couche catalytique en réduisant l’interférence de l’ionomère tout en maintenant une forte activité catalytique. Cette avancée a permis de surmonter le compromis historique entre l’activité et la conductivité, deux facteurs autrefois jugés incompatibles.

Vers un hydrogène moins cher et scalable

Cette percée en matière de conception d’interface pourrait résoudre le problème de conductivité interfaciale, un obstacle majeur à la technologie d’électrolyse de l’eau haute performance. En obtenant un haut niveau de performance sans recourir à des matériaux coûteux comme le platine, cette stratégie pourrait servir de tremplin vers une économie de l’hydrogène.

Le succès de cette recherche renforce également la position de la Corée du Sud dans la course mondiale à l’énergie durable. En publiant ces résultats dans la revue Energy & Environmental Science, l’équipe espère encourager d’autres chercheurs et industriels à adopter ces nouvelles techniques.

Avec cette avancée scientifique, les perspectives d’une adoption à grande échelle de l’hydrogène deviennent de plus en plus réalistes. Cependant, la question demeure : comment ces innovations peuvent-elles être intégrées dans les infrastructures existantes pour maximiser leur impact sur la transition énergétique mondiale ?