| EN BREF |
|
La Chine, une nation déjà bien établie sur la scène énergétique mondiale, pourrait voir son rôle transformé de manière radicale avec la découverte de vastes réserves de thorium. Ce métal, souvent négligé au profit de l’uranium, est maintenant vu comme une possible clé pour un avenir énergétique plus propre et plus durable. Cette découverte pourrait non seulement modifier la stratégie énergétique nationale de la Chine, mais aussi redéfinir sa position sur le marché mondial de l’énergie nucléaire.
Une découverte majeure en Mongolie intérieure
La récente mise au jour de réserves considérables de thorium en Chine représente une opportunité sans précédent pour le pays. Ces gisements, dispersés sur 233 zones à travers le territoire, de la région du Xinjiang à la province du Guangdong, révèlent un potentiel énergétique immense. Le complexe minier de Bayan Obo en Mongolie intérieure se distingue comme le site le plus prometteur. Avec une capacité estimée à environ un million de tonnes de thorium, ce site pourrait fournir à la Chine une source d’énergie pour plus de 60 000 ans. Cette découverte à elle seule pourrait bouleverser les équilibres énergétiques mondiaux, faisant de la Chine un leader incontesté dans le domaine des ressources énergétiques renouvelables.
Les avantages impressionnants du thorium
Le thorium présente des atouts significatifs lorsqu’il s’agit de produire de l’énergie nucléaire. Contrairement à l’uranium, il n’est pas directement fissile, mais il devient un puissant isotope, l’uranium-233, par irradiation neutronique dans des réacteurs à sels fondus. Ce procédé réduit non seulement la quantité de déchets radioactifs, mais améliore également la sécurité des installations nucléaires. Les réacteurs à sels fondus, grâce à leur conception compacte et leur faible risque de fusion, sont vus comme l’avenir de l’énergie nucléaire. Ils représentent une solution viable pour un avenir énergétique durable, avec un impact environnemental réduit.
Progrès technologiques et mises en œuvre
La Chine s’est rapidement engagée dans l’exploitation de cette ressource précieuse. Elle est en train de construire la première centrale mondiale utilisant des réacteurs à sels fondus au thorium dans le désert de Gobi, avec une mise en service prévue pour 2029. Cette centrale devrait produire 10 mégawatts d’électricité. Le réacteur TMSR-LF1, déjà en activité depuis 2023, a démontré la faisabilité de ces technologies avec une puissance thermique de 2 MWth. D’autres projets sont en cours, notamment un démonstrateur de 10 MWth et des réacteurs modulaires commerciaux de 100 MWe prévus pour 2030. En parallèle, des innovations dans le transport maritime avec des navires alimentés au thorium signalent une diversification des applications de cette technologie.
Enjeux internationaux et défis à relever
Dans un contexte mondial où l’énergie nucléaire est de plus en plus compétitive, la Chine s’efforce de maintenir sa position en prévoyant d’ajouter 24 nouvelles centrales nucléaires d’ici 2030. Toutefois, l’extraction et le raffinage du thorium posent des défis techniques et environnementaux significatifs. Le processus nécessite de grandes quantités d’acide et d’énergie, générant ainsi des eaux usées problématiques. Bien que le thorium ne soit pas directement utilisable pour des armes nucléaires, des préoccupations subsistent quant aux sous-produits potentiellement exploitables. Fan Honghai, un ingénieur principal, souligne que ces ressources restent largement inexploitées, mais pourraient répondre aux besoins énergétiques mondiaux pendant des siècles.
Face à ces avancées technologiques et aux défis qu’elles posent, la question demeure : comment la Chine, forte de ses découvertes et de ses innovations, parviendra-t-elle à équilibrer ses ambitions énergétiques avec les impératifs environnementaux et sécuritaires globaux ?
