« Plus haut qu’un immeuble de 6 étages » : cette structure américaine rejoint l’ITER pour accueillir l’aimant de fusion nucléaire le plus puissant jamais conçu

Le réacteur expérimental ITER incarne une avancée majeure dans le domaine de la fusion nucléaire, ouvrant la voie à une énergie propre et quasi illimitée. Au cœur de ce projet ambitieux se trouve le solénoïde central, un aimant supraconducteur d’une hauteur impressionnante de 60 pieds. Sa structure de support, récemment livrée par l’agence américaine, est essentielle pour garantir son fonctionnement optimal. Cette structure, souvent décrite comme un exosquelette, entoure le solénoïde central et doit résister à des forces extrêmes. Le parcours vers cette réalisation n’a pas été sans embûches, mais grâce à l’ingéniosité de l’équipe et à la collaboration de plusieurs entreprises américaines, ces défis ont été surmontés avec succès.

Un solénoïde central supraconducteur inédit

Concevoir et fabriquer un solénoïde central supraconducteur de cette envergure représente un défi technique majeur. David Vandergriff, ingénieur senior chez ORNL et membre de l’équipe centrale du solénoïde depuis 2016, souligne l’importance de la structure de support pour le bon fonctionnement du solénoïde. Ce solénoïde, composé de six modules individuels pesant chacun 121 tonnes, est crucial pour initier et maintenir le plasma nécessaire à la fusion. Sans la structure de support, le solénoïde ne pourrait pas répondre aux exigences d’ITER. Ces modules induisent la majorité du changement de flux magnétique nécessaire, ce qui représente une prouesse d’ingénierie sans précédent.

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Huit entreprises américaines à l’œuvre

Le projet ITER, en cours d’assemblage en France, a bénéficié de la collaboration de huit entreprises américaines pour la fabrication des composants de la structure de support. Parmi elles, Superbolt, située en Pennsylvanie, joue un rôle clé grâce à sa technologie innovante. L’équipe a dû relever de nombreux défis pour concevoir une structure capable de résister aux forces extrêmes générées par le solénoïde central. Un exemple notable est le développement des 27 connecteurs, appelés plaques de liaison, qui forment les barres verticales de la structure de support. Ces plaques, longues de 50 pieds, doivent être d’une précision sans faille, avec des tolérances strictes, ce qui a nécessité des ajustements dans le design initial.

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Quatre modules de solénoïde central déjà en place

Actuellement, quatre des modules du solénoïde central sont déjà installés, et les deux derniers devraient être positionnés cette année. La prochaine phase de construction de la cage de support à ITER marquera une étape importante dans la réalisation du projet. Freudenberg, membre de l’équipe, exprime sa fierté de voir le fruit de plus d’une décennie de travail se concrétiser. Le défi de l’assemblage des composants pour résister aux forces extrêmes a été relevé grâce à une technologie américaine innovante, connue sous le nom de Superbolt. Cette avancée témoigne du potentiel des collaborations internationales dans le domaine de la technologie de pointe.

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Un exosquelette pour un futur énergétique

La réalisation de l’exosquelette du solénoïde central d’ITER représente une avancée significative vers l’utilisation de la fusion nucléaire comme source d’énergie. Chaque composant, chaque innovation technologique, joue un rôle essentiel dans la création d’un système capable de supporter des conditions extrêmes. Les enjeux sont considérables, mais les résultats promettent de révolutionner la manière dont nous produisons et consommons l’énergie. L’avenir de l’énergie pourrait bien être façonné par ces avancées scientifiques et techniques exceptionnelles. Alors que le projet ITER progresse, une question demeure : comment ces innovations influenceront-elles notre avenir énergétique et leur impact sera-t-il à la hauteur des attentes mondiales en matière de durabilité et de réduction des émissions de carbone ?