« Aussi lourd que 50 tours Eiffel » : en Chine, ces batteries gravitationnelles géantes condamnent le lithium-ion et révolutionnent l’énergie

La transition énergétique est un enjeu majeur dans le contexte actuel de lutte contre le changement climatique. Les énergies renouvelables, telles que le solaire et l’éolien, sont au cœur de cette transition. Cependant, ces sources d’énergie posent un défi de taille : leur production est intermittente. Cela signifie que l’énergie est produite de manière irrégulière, en fonction du soleil et du vent. Pour garantir une alimentation continue des réseaux électriques, il est crucial de développer des solutions de stockage efficaces. Les batteries lithium-ion sont actuellement la technologie dominante, mais elles présentent des inconvénients significatifs. Dans ce contexte, les batteries gravitationnelles émergent comme une alternative prometteuse.

Comprendre le fonctionnement des batteries gravitationnelles

Les batteries gravitationnelles exploitent une force fondamentale de la nature : la gravité. Le principe est simple : quand une masse est soulevée, de l’énergie est utilisée pour la déplacer contre la gravité. Cette énergie est ensuite stockée sous forme d’énergie potentielle. Lorsque la masse redescend, cette énergie potentielle est convertie en énergie cinétique, qui peut être transformée en électricité grâce à un générateur ou une turbine.

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Contrairement aux batteries chimiques, l’énergie potentielle gravitationnelle ne s’altère pas avec le temps. Les pièces mécaniques des batteries gravitationnelles peuvent fonctionner indéfiniment, tant qu’elles sont entretenues. Ce concept n’est pas nouveau ; il s’inspire de l’hydroélectricité par pompage, utilisée dès 1907 en Suisse. Aujourd’hui, les technologies ont évolué pour soulever des blocs solides, éliminant ainsi les contraintes liées aux ressources en eau ou aux caractéristiques du terrain.

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EVx : une révolution technologique de 120 mètres de haut

Le projet EVx, développé en Chine avec la société suisse Energy Vault, illustre l’essor des batteries gravitationnelles. Cette structure imposante, qui s’élève à 120 mètres, est capable de soulever des blocs pesant jusqu’à 24 tonnes. Le fonctionnement est simple : lors des périodes d’excédent énergétique, ces blocs sont soulevés. Lorsque le besoin en électricité augmente, les blocs sont abaissés, produisant ainsi de l’électricité.

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Cette technologie atteint une efficacité de cycle de plus de 80 %, avec une capacité totale de 100 MW/h. En plus de ses performances, le projet EVx offre des avantages environnementaux et sociaux. Chaque bloc est fabriqué à partir de matériaux disponibles localement, comme le sable et les déchets recyclés, réduisant ainsi la dépendance aux minéraux rares. La construction de la tour s’est appuyée sur les ressources locales, favorisant l’emploi de la main-d’œuvre locale. Des projets similaires sont envisagés, notamment dans le sud de la Mongolie.

Les implications économiques et stratégiques

Malgré le potentiel des batteries gravitationnelles, un paradoxe persiste. La Chine, qui domine 72 % du marché mondial des batteries lithium-ion, investit dans ces nouvelles technologies. Cela soulève des questions stratégiques. Si les batteries gravitationnelles gagnent en popularité, certains pays pourraient les adopter directement, contournant ainsi le réseau de batteries lithium-ion largement contrôlé par la Chine.

Ce développement pourrait entraîner des changements économiques significatifs, modifiant les dynamiques de pouvoir entre les pays producteurs de technologies de stockage d’énergie. La transition vers des solutions de stockage plus durables et indépendantes des ressources rares pourrait transformer le paysage énergétique mondial.

Tableau comparatif : batteries lithium-ion vs batteries gravitationnelles

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La transition vers les énergies renouvelables exige des solutions de stockage innovantes et durables. Les batteries gravitationnelles se présentent comme une alternative viable aux batteries lithium-ion, avec des avantages environnementaux et économiques. Elles pourraient non seulement transformer le paysage énergétique, mais aussi redéfinir les relations géopolitiques. Les pays seront-ils prêts à adopter ces nouvelles technologies et à s’affranchir des ressources rares ?

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