La NASA confirme une théorie terrifiante vieille de plusieurs décennies : ces mystérieux « boulets de canon » solaires auraient vidé Mars de son eau

La mission de la sonde MAVEN de la NASA a révélé des informations cruciales sur l’évolution climatique de Mars. Après presque une décennie à explorer l’atmosphère martienne, elle a permis d’observer directement un phénomène soupçonné depuis longtemps par les scientifiques : la disparition progressive de l’atmosphère de Mars. Cette découverte pourrait expliquer comment Mars, autrefois potentiellement habitable, est devenu un désert glacé et aride. Les résultats récents mettent en lumière le rôle déterminant du vent solaire et de la radiation solaire dans l’érosion atmosphérique de la planète rouge. Ces découvertes, publiées dans la revue Science Advances, pourraient changer notre compréhension de l’histoire climatique de Mars et de sa capacité passée à abriter la vie.

Le changement climatique de Mars : de l’eau liquide à un désert glacé

Il y a des milliards d’années, Mars possédait des rivières et des lacs, comme en témoignent les formations géologiques de son sol. Pour que l’eau liquide persiste à sa surface, la planète devait avoir une atmosphère beaucoup plus dense qu’aujourd’hui. Cette atmosphère aurait été capable de piéger la chaleur et de maintenir une pression suffisante pour soutenir l’eau liquide. Les preuves géologiques montrent des traces de vallées fluviales anciennes et de lits de lacs, ainsi que des minéraux qui ne se forment qu’en présence d’eau. Cependant, la question de savoir comment cette atmosphère dense a disparu reste en suspens. Comprendre ce processus est crucial pour reconstruire l’évolution climatique de Mars et déterminer combien de temps la planète a pu rester habitable.

La mission MAVEN a permis de recueillir des données essentielles sur ce phénomène. Elle a révélé que le vent solaire, un flux constant de particules ionisées émises par le soleil, joue un rôle majeur dans la disparition de l’atmosphère martienne. Ce processus, appelé « sputtering », implique que des particules énergétiques du vent solaire entrent en collision avec l’atmosphère supérieure de Mars. Ces collisions transfèrent suffisamment d’énergie aux atomes neutres pour les libérer de la gravité de la planète, les projetant ainsi dans l’espace. Ce mécanisme pourrait expliquer la disparition progressive de l’atmosphère martienne et, avec elle, la capacité de la planète à maintenir de l’eau liquide à sa surface.

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Les découvertes de la mission MAVEN : un regard neuf sur l’érosion atmosphérique

La mission MAVEN, en orbite autour de Mars depuis près de dix ans, a fourni des données inestimables sur l’érosion de l’atmosphère martienne. À travers ses instruments, les chercheurs ont pu observer le phénomène de « sputtering » en temps réel. Ce processus avait longtemps été suspecté mais jamais directement observé auparavant. En combinant les données de plusieurs instruments de MAVEN, les chercheurs ont pu créer une carte détaillée de l’argon dans l’atmosphère supérieure de Mars.

L’argon, un gaz noble, est un excellent traceur de ce type d’évasion atmosphérique car il est chimiquement inerte et peu susceptible de s’ioniser. Les concentrations les plus élevées d’argon ont été détectées à des altitudes où les particules du vent solaire entrent en collision avec l’atmosphère martienne. Cette découverte fournit une preuve directe que le « sputtering » est en cours, soulevant et éliminant les molécules de l’atmosphère de Mars. Cette érosion atmosphérique pourrait avoir été un facteur clé dans la perte de l’atmosphère dense de Mars et, par conséquent, de sa capacité à héberger de l’eau liquide.

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Le rôle du vent solaire dans l’histoire climatique de Mars

Le vent solaire a joué un rôle central dans l’évolution climatique de Mars. Les observations de MAVEN suggèrent que ce processus se produit à un rythme quatre fois supérieur à celui prédit par les modèles précédents. Ce phénomène s’accentue lors des tempêtes solaires, offrant un aperçu de l’intensité qu’il pourrait avoir eue dans le passé, lorsque le soleil était plus actif et que Mars avait déjà perdu son champ magnétique protecteur.

Sans ce bouclier magnétique, l’atmosphère martienne était vulnérable à la pleine puissance du vent solaire, accélérant son érosion. Ce processus pourrait avoir poussé Mars au-delà d’un point de basculement où l’eau liquide ne pouvait plus persister. Les résultats de la mission MAVEN établissent le « sputtering » comme un acteur majeur dans la perte de l’atmosphère de Mars et dans la détermination de l’histoire de l’eau sur la planète rouge. Pour comprendre pleinement l’impact de ce processus sur le climat à long terme de Mars, les scientifiques devront explorer davantage en utilisant des modèles, des données isotopiques et des indices climatiques anciens.

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Les implications pour la recherche future sur Mars

Les découvertes de la mission MAVEN ouvrent de nouvelles perspectives pour la recherche future sur Mars. Les scientifiques devront approfondir l’étude des mécanismes qui ont conduit à la transformation de Mars, d’un monde potentiellement habitable à la planète aride que nous connaissons aujourd’hui. En utilisant des modèles sophistiqués et en analysant des données isotopiques, les chercheurs espèrent remonter dans le temps pour comprendre comment l’atmosphère de Mars a été érodée.

Les implications de ces recherches vont au-delà de la simple compréhension de l’histoire de Mars. Elles pourraient également éclairer notre compréhension de l’évolution climatique d’autres planètes et de la capacité des mondes extraterrestres à soutenir la vie. La mission MAVEN a non seulement révélé des aspects cruciaux de l’histoire de Mars, mais elle a également posé des questions fondamentales sur la façon dont les planètes interagissent avec leur environnement spatial. Ces découvertes pourraient-elles un jour aider à identifier d’autres mondes capables de soutenir la vie ?

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