Ils veulent recycler l’uranium au lieu de l’enterrer : cette vieille technologie relancée bouleverse les plans de toute une filière

Les réacteurs nucléaires à sels fondus reviennent sur le devant de la scène grâce à une start-up innovante qui envisage de transformer les déchets nucléaires en une ressource énergétique précieuse. Alors que le stockage et l’enfouissement des déchets radioactifs posent des défis environnementaux majeurs, Thorizon propose une alternative en revisitant une technologie datant des années 1960. Grâce à cette approche, il est possible de récupérer jusqu’à 90% de l’énergie résiduelle du combustible usé, ouvrant la voie à une gestion plus durable de l’énergie nucléaire.

Les enjeux du recyclage des déchets nucléaires

La gestion des déchets nucléaires est une problématique récurrente dans le secteur de l’énergie. Actuellement, les combustibles usés sont soit stockés dans des conteneurs d’acier, soit immergés dans des piscines profondes, ou envisagés pour un enfouissement permanent. Ces méthodes ne sont pas sans risques et soulèvent des inquiétudes quant à leur impact sur l’environnement à long terme. Le recyclage des déchets radioactifs devient donc une priorité afin de garantir un avenir énergétique plus durable.

Thorizon, une start-up franco-néerlandaise, s’attaque à ce problème en exploitant le potentiel énergétique encore présent dans le dioxyde d’uranium usé. Selon la plateforme Sustainability Times, cette initiative pourrait transformer des tonnes de déchets en une source d’énergie efficace, contribuant ainsi à réduire notre dépendance aux combustibles fossiles et à diminuer l’empreinte carbone du secteur énergétique.

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Une technologie remise au goût du jour

Les réacteurs à sels fondus, bien que conçus initialement dans les années 1960, offrent une solution prometteuse pour la production d’énergie nucléaire. À la différence des réacteurs conventionnels, ces réacteurs utilisent un combustible sous forme de sels fondus, qui se liquéfient à haute température. Selon l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), cette technologie permet de stocker et de gérer efficacement l’énergie thermique, tout en fonctionnant à pression atmosphérique.

Thorizon prévoit de développer son réacteur, Thorizon One, utilisant un mélange de combustible usé et de thorium, un élément plus abondant que l’uranium. Ce réacteur pourrait produire jusqu’à 100 MW, suffisant pour alimenter 100 000 foyers. Cette capacité de production place ces installations dans la catégorie des Petits réacteurs modulaires (SMR), qui sont reconnus pour leur flexibilité et leur sécurité accrue.

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Avantages des petits réacteurs modulaires

Les SMR présentent plusieurs avantages par rapport aux réacteurs nucléaires traditionnels. Leur taille réduite et leur conception modulaire permettent une flexibilité d’installation et une meilleure gestion de la chaleur. En cas d’incident, la capacité des réacteurs à sels fondus à solidifier rapidement le combustible liquide offre une sécurité supplémentaire.

Contrairement aux réacteurs conventionnels, les SMR de Thorizon n’ont pas besoin de grandes cuves sous pression. Ils utilisent plutôt un système innovant de cartouches de combustible, qui se remplace facilement lorsqu’elles sont usées. Cette méthode réduit non seulement les risques associés aux manipulations de combustibles, mais elle confine également les zones critiques pour limiter les risques d’explosion en cas de problème.

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Vers une nouvelle ère de l’énergie nucléaire

La proposition de Thorizon pourrait marquer un tournant dans l’utilisation et le recyclage du combustible nucléaire usé. En exploitant une technologie ancienne pour répondre aux défis énergétiques modernes, cette start-up pourrait ouvrir la voie à une utilisation plus sûre et plus durable de l’énergie nucléaire. Il s’agit là d’une opportunité unique de transformer des déchets problématiques en une source d’énergie bénéfique.

Alors que la demande énergétique mondiale continue de croître, la nécessité d’innover dans le secteur nucléaire se fait pressante. En quoi cette approche pourrait-elle transformer notre perception de l’énergie nucléaire et sa place dans le mix énergétique de demain ?