« Les océans pourraient devenir violets » : des chercheurs révèlent que la Terre a déjà connu une mer verte

Depuis des générations, notre planète est désignée comme la planète bleue, un fait principalement attribué aux vastes océans qui en recouvrent les trois quarts de la surface. Cependant, une étude récente publiée dans Nature Geology & Evolution remet en question cette perception. Cette recherche avance que nos océans auraient autrefois arboré une teinte verte. Cette découverte repose sur l’évolution de la photosynthèse et la chimie unique de l’eau à cette époque. Plus fascinant encore, les scientifiques suggèrent que les océans pourraient connaître d’autres changements de couleur à l’avenir, ouvrant la porte à des possibilités aussi intrigantes que colorées.

Les océans verts de l’ère archéenne

Selon l’étude menée par des chercheurs de l’université de Nagoya, il y a environ 3,8 à 1,8 milliards d’années, durant l’éon archéen, les océans de la Terre étaient probablement d’un vert profond. Cette coloration était due à la dissolution élevée du fer provenant des roches continentales. Les précipitations érodaient ces roches, transportant le fer dissous dans les océans par les rivières. En parallèle, le fer ferreux issu des évents volcaniques du fond marin contribuait à enrichir ces eaux en fer.

Ces conditions riches en fer ont déclenché le Grand Événement d’Oxydation, un moment crucial où l’environnement mondial est passé d’une atmosphère pauvre en oxygène à une atmosphère oxygénée, il y a environ 2,4 milliards d’années. Ce changement a été en grande partie catalysé par l’activité des cyanobactéries, qui produisaient de l’oxygène par photosynthèse oxygénique. Cette époque a marqué un tournant dans l’évolution de la vie sur Terre, ouvrant la voie à des formes de vie plus complexes.

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Le rôle des cyanobactéries et des pigments

Les cyanobactéries jouaient un rôle crucial dans ces océans verts. Elles produisaient de l’oxygène, mais différemment des plantes modernes, elles ne se contentaient pas du chlorophylle. Elles utilisaient également un second pigment, le phycoérythrobiline (PEB), qui absorbait efficacement la lumière verte. Cette adaptation leur permettait de prospérer dans les océans riches en fer de l’éon archéen.

Les recherches dirigées par Taro Matsuo ont utilisé des simulations avancées pour comprendre pourquoi ce pigment était essentiel. Les résultats ont montré que, durant l’éon archéen, la lumière verte dominait le spectre lumineux, en raison d’un processus appelé précipitation du fer. L’oxygène produit par les cyanobactéries réagissait avec le fer, le transformant de fer soluble (ferreux) en fer insoluble (ferrique), qui précipitait sous forme de particules rouilleuses. Ce fer absorbait la lumière bleue, tandis que l’eau absorbait le rouge, laissant la lumière verte prédominer.

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Observations modernes et simulations

Des observations contemporaines autour de l’île volcanique japonaise d’Iwo Jima montrent naturellement une teinte verte, liée au fer oxydé. Cela soutient les simulations de l’équipe de recherche. Ces observations démontrent que même de nos jours, les conditions environnementales peuvent influencer la couleur des océans. La couleur des océans n’est pas figée, elle peut évoluer avec les changements chimiques et environnementaux.

Les modèles théoriques des chercheurs suggèrent que, sous certaines conditions environnementales, les océans de la Terre pourraient adopter des teintes totalement différentes. Par exemple, si les niveaux de soufre augmentent en raison d’une activité volcanique intense et d’une faible teneur en oxygène dans l’atmosphère, les océans pourraient apparaître violets. De même, sous des climats tropicaux intenses, lorsque des oxydes de fer rouges se forment à partir de la décomposition des roches, les océans pourraient scintiller de rouge.

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Implications pour l’avenir de nos océans

Ces découvertes soulignent l’importance de comprendre les interactions complexes entre la géologie, la chimie et la biologie dans l’histoire de notre planète. Les résultats de cette étude ouvrent de nouvelles perspectives sur l’évolution passée et future des océans terrestres. Ils rappellent également que notre compréhension des processus historiques peut éclairer les changements environnementaux actuels et futurs.

Alors que nous continuons à explorer ces phénomènes, nous devons nous demander : comment ces variations de couleur et de composition pourraient-elles influencer la vie marine et l’écosystème global ? Les chercheurs et scientifiques ont encore beaucoup à découvrir sur ces changements fascinants et leurs implications potentielles pour notre planète bleue, ou verte, ou même violette à l’avenir.