« Une planète fantôme repérée » : une découverte à 225 fois la distance Terre-Soleil relance la chasse à un astre colossal

La quête de la mystérieuse Planète Neuf continue de fasciner les astronomes du monde entier. Depuis la déclassification de Pluton comme planète en 2006, les scientifiques ont intensifié leurs efforts pour découvrir ce qui pourrait être une neuvième planète cachée, située bien au-delà de Neptune. Récemment, une équipe de chercheurs internationaux a identifié un candidat prometteur pour la Planète Neuf, basé sur l’analyse de données infrarouges recueillies à 23 ans d’intervalle. Ces indices laissent entrevoir une planète massive, dont l’orbite singulièrement éloignée du Soleil pourrait bouleverser notre compréhension actuelle du système solaire.

Analyse des deux relevés du ciel

En 2021, l’astronome britannique Michael Rowan-Robinson a revisité des données anciennes du satellite infrarouge IRAS de la NASA, qui avait scruté le ciel en 1983. Il y découvrit un possible candidat à la Planète Neuf, avec une masse estimée entre trois et cinq fois celle de la Terre, à environ 225 unités astronomiques (UA) du Soleil. Toutefois, cet objet n’a pas été confirmé dans d’autres ensembles de données. Récemment, Patrick Phan, le chercheur principal de l’étude actuelle, et son équipe ont adopté une nouvelle approche. Ils ont comparé les données d’IRAS avec des images du satellite japonais AKARI prises en 2006.

Dans l’une des images d’IRAS, ils ont repéré un objet. Cet objet n’était plus au même endroit lorsque AKARI a observé plus tard, mais AKARI a détecté un objet à seulement 47,4 arcminutes de là, ce qui correspond à la distance que la Planète Neuf aurait pu parcourir sur son orbite en 23 ans. Ce type de mouvement est crucial, car s’il est aussi lent, cela signifie probablement qu’il est très éloigné et peut-être en orbite autour du Soleil. Ce qui renforce cette découverte par rapport aux précédentes, c’est qu’elle apparaît dans deux relevés infrarouges différents du ciel — IRAS et AKARI — pris des décennies à part.

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Un indice, mais pas une preuve

La perspective de découvrir une nouvelle planète au sein de notre système solaire est captivante. Si la Planète Neuf est confirmée, elle serait la première planète découverte à l’époque moderne qui n’aurait pas été trouvée par hasard ou par l’étude d’orbites de proximité. Elle serait révélée par des indices indirects, un peu comme repérer un fantôme par la façon dont il déplace les objets autour de lui. Cependant, l’étude actuelle ne propose qu’un candidat potentiel, et des preuves supplémentaires sont nécessaires pour confirmer son existence.

La vérification de l’existence de la Planète Neuf par de futures études observationnelles contribuera à notre compréhension de l’évolution et de la dynamique structurelle du système solaire, notent les auteurs de l’étude. Malheureusement, les relevés plus récents du ciel par le satellite WISE de la NASA n’ont pas détecté cet objet, mais Phan suggère que cela pourrait être dû au fait que la planète a quitté sa position de 2006. Sans connaître son orbite exacte, il est impossible de dire où elle se trouve maintenant. Il espère que de futures observations viendront valider les résultats de sa recherche.

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Les implications d’une découverte potentielle

La confirmation de l’existence de la Planète Neuf aurait des implications considérables pour notre compréhension du système solaire. Sa masse potentiellement supérieure à celle de Neptune et son orbite extrêmement éloignée et excentrique pourraient indiquer un passé tumultueux. Cette planète pourrait avoir été formée avec le reste du système solaire ou avoir été capturée par celui-ci à partir d’une autre étoile il y a longtemps. Cette dernière hypothèse soulève des questions fascinantes sur l’interaction entre notre système solaire et ses voisins stellaires.

Si la Planète Neuf existe, elle pourrait également expliquer certaines anomalies observées dans les orbites d’objets transneptuniens. La découverte de nouvelles planètes dans notre propre arrière-cour cosmique souligne combien nous avons encore à apprendre sur notre voisinage stellaire. Les astronomes espèrent que la confirmation de la Planète Neuf pourrait ouvrir une nouvelle ère d’exploration et de découverte dans les confins glacés de notre système solaire.

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Quels sont les prochains pas ?

La recherche de la Planète Neuf est loin d’être terminée. Les astronomes continueront d’analyser les données des relevés infrarouges et d’autres observations pour essayer de localiser cette planète insaisissable. Des télescopes plus puissants et des technologies avancées pourraient bientôt apporter des preuves concluantes. Phan et son équipe prévoient de publier leurs découvertes dans la revue scientifique « Publications of the Astronomical Society of Australia », espérant ainsi susciter l’intérêt et la collaboration de la communauté scientifique mondiale.

La question demeure : si une neuvième planète existe vraiment, qu’est-ce que cela nous réserve d’autre à découvrir dans notre système solaire ?