« Ils veulent aller là où personne n’est jamais allé » : ces entreprises américaines misent sur des vaisseaux spatiaux à propulsion nucléaire pour conquérir les confins de l’espace

Les startups de Californie du Sud, Exlabs et Antares Nuclear, s’associent pour propulser l’exploration spatiale à un nouveau niveau grâce à l’utilisation de réacteurs nucléaires. Cette avancée marque un tournant dans l’exploration de l’espace profond, en offrant une source d’énergie fiable et durable. Les micro-réacteurs d’Antares équipent le vaisseau spatial SERV d’Exlabs, préparant le terrain pour des missions ambitieuses. Cette collaboration souligne l’importance croissante de l’énergie nucléaire dans les missions spatiales prolongées.

Une mission prévue pour 2029

Exlabs prévoit de lancer son vaisseau autonome SERV, conçu pour des missions en orbite géostationnaire et au-delà. Avec une capacité de charge utile de plus de 5 000 kg, ce vaisseau est prêt à devenir le premier vaisseau spatial commercial prêt pour le nucléaire. La mission prévue pour la fin 2028 ou 2029 démontrera la viabilité de l’énergie nucléaire dans l’espace. Cette étape cruciale vise à valider l’utilisation de l’énergie nucléaire pour des expéditions futures au-delà de l’orbite géostationnaire. Une telle orbite se situe à environ 35 786 kilomètres au-dessus de l’équateur terrestre, où un satellite se déplace à la même vitesse que la rotation de la Terre.

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Une avancée rapide malgré les défis

Le développement du nucléaire, sur Terre comme dans l’espace, a souvent été entravé par des complexités techniques et des réglementations strictes. Cependant, un changement notable s’est produit récemment. Des entreprises consacrent désormais des ressources importantes pour surmonter ces obstacles. Les micro-réacteurs, plus flexibles et portables, sont au cœur de ces innovations. Par exemple, Rolls-Royce a reçu une subvention de 6,2 millions de dollars de l’UK Space Agency pour avancer ses technologies nucléaires spatiales. De son côté, la U.S. Space Force a investi 35 millions de dollars dans un projet mené par l’Université du Michigan pour développer un vaisseau spatial hautement manœuvrable, combinant propulsion chimique et électrique, alimenté par un micro-réacteur nucléaire.

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La sécurité nationale et l’infrastructure cislunaire

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La sécurité nationale et l’infrastructure cislunaire nécessitent des véhicules à mission prolongée, ce qui alimente l’intérêt pour les capacités nucléaires spatiales. Matthew Schmidgall, PDG d’Exlabs, souligne que ces capacités sont essentielles pour répondre aux besoins croissants de sécurité nationale. Le partenariat Exlabs-Antares marque une étape clé dans la transition de la théorie à l’application pratique des technologies nucléaires spatiales. Avec l’infrastructure cislunaire en développement, l’énergie nucléaire pourrait devenir un pilier des futures missions spatiales, garantissant une puissance élevée et constante, essentielle pour les systèmes de propulsion avancés et les charges utiles substantielles.

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Alors que l’exploration spatiale continue de progresser, la question de l’énergie devient primordiale. L’énergie nucléaire, avec ses promesses de puissance et de durabilité, pourrait-elle être la clé pour débloquer le potentiel des missions spatiales prolongées et transformer notre compréhension de l’univers ?

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