Après 70 ans de service, ce dinosaure nucléaire australien tire sa révérence : un tournant historique pour le pays

L’arrêt du réacteur nucléaire HIFAR en Australie marque une étape importante dans l’histoire nucléaire du pays. Ce réacteur, en service depuis près de 70 ans, a été un pilier de la recherche scientifique et technologique australienne. Son démantèlement, mené par l’Australia’s Nuclear Science and Technology Organisation (ANSTO), commence maintenant, soulignant un tournant dans l’histoire de l’énergie nucléaire en Australie.

Le réacteur HIFAR : un héritage de 70 ans

Le réacteur HIFAR, situé à Lucas Heights, a été inauguré en 1958 par le Premier ministre australien de l’époque, Sir Robert Menzies. Ce réacteur a fonctionné pendant près de 50 ans avant d’être remplacé par le réacteur OPAL d’ANSTO en 2007. HIFAR a été à l’avant-garde de la production de médicaments nucléaires en Australie et a permis le développement de capacités d’irradiation du silicium. En outre, il a accueilli les premiers instruments de recherche sur les faisceaux de neutrons du pays, ouvrant ainsi la voie aux capacités souveraines actuelles d’ANSTO.

Le réacteur a non seulement contribué à la recherche scientifique, mais il a également été un symbole iconique de l’histoire nucléaire australienne. La structure circulaire blanche en acier du HIFAR a été une caractéristique marquante du paysage de Lucas Heights pendant des décennies. La décision de démanteler le HIFAR marque donc la fin d’une époque, mais aussi le début d’un nouveau chapitre pour l’ANSTO et l’ensemble de la communauté scientifique australienne.

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Un démantèlement complexe et minutieux

Le démantèlement du réacteur HIFAR est un processus complexe qui se déroule en plusieurs étapes, conformément aux meilleures pratiques internationales. ANSTO, avec son expertise en protection radiologique, sécurité et ingénierie, joue un rôle crucial pour garantir un démantèlement sûr et efficace. Le projet de démantèlement a été méticuleusement planifié pendant 10 ans avant d’obtenir l’approbation de la licence par l’Australian Radiation Protection and Nuclear Safety Agency (ARPANSA).

Phase A a déjà commencé et se concentre sur le retrait des instruments de faisceau de neutrons, de la salle de contrôle, de la station d’assemblage de combustible et d’autres équipements périphériques. Les circuits du HIFAR et le bloc de stockage n°1 seront retirés dans les dernières étapes de cette phase, qui devrait être terminée d’ici 2026.

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Phase B consistera en la déconstruction du cœur du réacteur, nécessitant des approbations supplémentaires d’ARPANSA et un chemin de disposition des déchets nationaux désigné avant de pouvoir avancer.

Perspectives pour l’avenir

Depuis sa fermeture en 2007, le réacteur HIFAR a été maintenu dans un état de sécurité. ANSTO a retiré le combustible du réacteur, les bras de contrôle et l’eau lourde dès la première année de fermeture. Actuellement, le projet consiste à démanteler uniquement l’infrastructure interne et les composants radioactifs à l’intérieur de la structure de 21 mètres de haut.

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Il n’est pas prévu de démanteler la coque extérieure blanche de HIFAR dans un avenir proche, ce qui souligne l’importance de conserver cet emblème historique. Le facteur déterminant derrière le calendrier du projet de démantèlement est l’expertise de l’équipe du HIFAR, dont beaucoup approchent de l’âge de la retraite. Ce projet est une reconnaissance appropriée pour les décennies de travail passées avec cet élément emblématique de l’histoire scientifique et technique de l’Australie.

Vers de nouveaux horizons pour ANSTO

Le démantèlement du réacteur HIFAR marque le deuxième succès d’ANSTO en matière de démantèlement de réacteur de recherche interne, après celui du réacteur Moata en 2012. ANSTO continue de jouer un rôle de premier plan dans la recherche et le développement de technologies nucléaires, et le démantèlement du HIFAR ouvre la voie à de nouvelles opportunités pour l’organisation.

Tout en honorant le passé, ANSTO se concentre sur les possibilités futures offertes par le réacteur OPAL et d’autres initiatives de recherche. Le savoir-faire accumulé au fil des décennies d’exploitation du HIFAR sera utilisé pour affiner les techniques et stratégies qui façonneront l’avenir de l’énergie nucléaire en Australie.

Alors que le réacteur HIFAR entre dans les annales de l’histoire, quelles nouvelles avancées technologiques émergeront des recherches futures d’ANSTO et comment influenceront-elles le paysage énergétique australien ?