La US Navy passe à l’ère Star Wars : ces lasers autonomes et l’IA neutralisent des essaims de drones en une fraction de seconde

Les avancées technologiques de la US Navy dans le domaine militaire ne cessent de repousser les limites. Grâce à l’intégration de l’intelligence artificielle (IA), la marine américaine s’efforce de réduire la dépendance aux opérateurs humains pour contrer les attaques de drones, notamment celles effectuées par essaims. Cette initiative, dirigée par la Naval Postgraduate School (NPS), vise à améliorer l’efficacité des armes laser pour identifier et détruire plusieurs drones simultanément. Les lasers, capables de cibler à la vitesse de la lumière, sont développés par les grandes puissances militaires pour contrer des menaces toujours plus sophistiquées.

Les défis des systèmes laser actuels

Bien que prometteurs, les lasers ne sont pas une solution miracle. Leur développement en tant qu’armes pratiques rencontre plusieurs obstacles. Actuellement, ces systèmes nécessitent un opérateur humain ayant une certaine habileté pour identifier et viser les cibles. Cela s’avère particulièrement complexe face aux drones, où deux tâches essentielles doivent être accomplies. D’abord, il faut identifier le type de drone pour déterminer ses points faibles. Ensuite, le faisceau laser doit être maintenu sur ce point suffisamment longtemps pour neutraliser la cible. Ce défi devient plus ardu à mesure que les drones autonomes gagnent en rapidité et agilité en vol.

En situation de combat, un opérateur humain peut gérer un seul drone, mais les essaims posent un problème de taille. Même si un laser peut passer d’une cible à l’autre en un clin d’œil, fixer le faisceau sur un point précis reste difficile. Avec l’évolution des lasers pour traiter les missiles hypersoniques, ces défis sont amplifiés. C’est pourquoi l’IA est essentielle pour surmonter les limitations humaines, en particulier lorsqu’il s’agit de gérer les distorsions atmosphériques sur de longues distances.

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Collaboration et développement de systèmes de suivi avancés

Une collaboration entre plusieurs entités, dont la NPS, le Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division, Lockheed Martin, Boeing et l’Air Force Research Laboratory, a donné naissance à un nouveau système de suivi pour lasers anti-drones. Ce système utilise l’IA pour dépasser les limitations humaines, non seulement en matière de ciblage, mais aussi de gestion des distorsions atmosphériques qui peuvent dévier un faisceau laser.

L’équipe a formé un système d’IA en utilisant un modèle réduit de drone Reaper, imprimé en 3D en alliage de titane. Ce modèle a été scanné en lumière infrarouge et avec radar pour simuler l’apparence d’un drone grandeur nature vu à travers un télescope sous divers angles et distances, même par visibilité réduite. Les catalogues d’images ont produit deux ensembles de données de 100 000 images utilisés pour former l’IA. Celle-ci devait identifier le drone, confirmer son angle par rapport à l’observateur, chercher le point faible et y fixer le faisceau. Pendant ce temps, les données radar ont permis de déterminer le parcours et la distance du drone.

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Scénarios de formation et efficacité de l’IA

Trois scénarios de formation ont été proposés pour former le système d’IA. Le premier n’utilisait que des données synthétiques, le deuxième une combinaison de données synthétiques et réelles, et le troisième uniquement des données réelles. Selon la US Navy, le troisième scénario s’est avéré le plus efficace, avec la plus faible marge d’erreur.

La prochaine étape consiste en des tests sur le terrain avec suivi radar et optique de cibles réelles, utilisant un système semi-autonome avec un opérateur humain contrôlant certains aspects du suivi. « Notre modèle fonctionne désormais en temps réel dans notre système de suivi », explique Eric Montag, scientifique en imagerie à Dahlgren. « Cette année, nous prévoyons une démonstration de la sélection automatique du point de visée dans le cadre de suivi pour un simple concept de preuve. » Ce développement montre l’intérêt croissant pour cette technologie, déjà en collaboration avec des projets comme le démonstrateur HELEX (High Energy Laser Expeditionary).

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Les implications de la technologie laser et IA dans le domaine militaire

La combinaison de l’IA avec les armes laser ouvre de nouvelles perspectives dans le domaine militaire. Non seulement elle permet d’optimiser le ciblage et la destruction des drones, mais elle offre également une meilleure gestion des ressources humaines en limitant la nécessité d’opérateurs humains constamment sous pression. Cette avancée technologique pourrait redéfinir les stratégies de défense face aux menaces aériennes modernes, rendant les systèmes de défense plus réactifs et efficaces.

Les implications de ce développement vont au-delà de la simple défense contre les drones. À mesure que la technologie continue de progresser, elle pourrait être appliquée à d’autres domaines, tels que la lutte contre les missiles hypersoniques ou d’autres menaces émergentes. La question qui reste en suspens est de savoir comment ces technologies seront intégrées dans les systèmes de défense actuels et comment elles transformeront les stratégies militaires à l’avenir ?