De nouveaux types de composés organiques, les ingrédients des acides aminés, ont été détectés dans les panaches sortant de la lune de Saturne, Enceladus. Les résultats sont le résultat de l’exploration en profondeur des données de la mission Cassini de la NASA.
De puissants évents hydrothermaux éjectent les matériaux du noyau d’Enceladus, qui se mélange à l’eau de l’énorme océan sous-marin de la lune avant de les libérer dans l’espace sous forme de grains de glace et de vapeur d’eau. Les molécules nouvellement découvertes, condensées sur les grains de glace, se sont révélées être des composés contenant de l’azote et de l’oxygène.
Des composés essentiels à la formation d’acides aminés
Sur Terre, des composés similaires font partie de réactions chimiques qui produisent des acides aminés, éléments constitutifs de la vie. Les évents hydrothermaux situés au fond de l’océan fournissent l’énergie qui alimente les réactions.
Ci-dessous une vidéo en anglais relatant cette découverte :
https://www.youtube.com/watch?v=OBjCI4j2Xac
Les scientifiques pensent que les cheminées hydrothermales d’Enceladus pourraient fonctionner de la même manière, fournissant de l’énergie menant à la production d’acides aminés. Si les conditions sont favorables, ces molécules provenant de l’océan profond d’Enceladus pourraient être sur le même chemin de réaction qu’on voit ici sur Terre. On ne sait pas encore si ces acides aminés sont nécessaires à la vie au-delà de a Terre, mais trouver les molécules de cette forme est une pièce importante du puzzle.
Des données exploitables
Même si a mission Cassini a pris fin en septembre 2017, les données fournies sont exploitées pendant des décennies. L’équipe de chercheurs a utilisé les données de l’analyseur cosmique de poussière de l’engin spatial, ou CDA, qui détectait les grains de glace émis par Enceladus dans l’anneau E de Saturne.
Les scientifiques ont utilisé les mesures du spectromètre de masse de la CDA pour déterminer la composition de la matière organique dans les grains. Ils ont découvert que les substances organiques identifiées se sont d’abord dissoutes dans l’océan d’Enceladus, puis se sont évaporées de la surface de l’eau avant de se condenser et de geler sur les grains à l’intérieur des fractures de la croûte lunaire.