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Alors que les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine se poursuivent, le secteur des drones devient un champ de bataille stratégique. Le gouvernement américain, sous l’administration Trump, a entrepris des mesures pour réduire la dépendance aux drones chinois, principalement dominés par DJI. Cette initiative vise à sécuriser le marché intérieur et à encourager l’innovation domestique. Deux startups américaines, Corvus Robotics et Zepher Flight Labs, se démarquent par leur approche innovante, en développant des drones de manière autonome et en investissant dans des technologies de pointe telles que la propulsion à l’hydrogène.
Les initiatives de Washington
Les récentes décisions du président Donald Trump marquent un tournant dans la stratégie américaine vis-à-vis des drones. En signant une série de décrets, l’administration a ciblé implicitement les géants chinois comme DJI et Autel Robotics. Ces décrets visent à limiter l’utilisation de drones fabriqués par des adversaires étrangers et à encourager le développement de solutions nationales. Les agences fédérales sont désormais tenues de privilégier l’achat de plateformes construites aux États-Unis.
La concentration du marché américain des drones, dominé à plus de 90 % par DJI, a suscité des inquiétudes quant aux risques de surveillance et de cybersécurité. Les autorités américaines, notamment la défense et les services de renseignement, ont exprimé depuis longtemps leurs préoccupations face à l’utilisation de systèmes fabriqués à l’étranger. La volonté de Washington de contrôler son espace aérien est devenue une priorité stratégique.
Les enjeux de sécurité à long terme
Les inquiétudes concernant la sécurité des drones ne sont pas nouvelles. En 2017, l’armée américaine avait déjà banni les produits de DJI, invoquant des risques opérationnels. Le ministère de la Sécurité intérieure avait également mis en garde contre la possibilité que DJI partage des données d’infrastructures critiques avec le gouvernement chinois, une allégation que l’entreprise a toujours niée.
Les restrictions se sont intensifiées au fil des ans, notamment avec l’ajout de DJI à la liste des entités du département du Commerce, limitant ainsi les exportations américaines vers l’entreprise. En 2024, une loi a imposé une révision complète de la sécurité nationale pour DJI et Autel, avec un embargo automatique en l’absence de décision dans l’année. Face à ces défis, la question se pose : les États-Unis sont-ils prêts à construire leurs propres drones si les modèles chinois ne sont plus disponibles ?
« Le temps nécessaire pour égaler un produit DJI est probablement impossible à atteindre pour les États-Unis dans les années à venir », a déclaré Hendrik Bödecker, analyste de l’industrie des drones.
Corvus Robotics : une approche innovante
Corvus Robotics, basé en Californie, se distingue par sa capacité à tout faire en interne. L’entreprise développe des drones entièrement autonomes pour les environnements d’entrepôt sans GPS ni capteurs externes. Selon Jackie Wu, cofondateur et PDG de Corvus, les drones du marché ne pouvaient pas résoudre les problèmes complexes d’inventaire des entrepôts modernes, d’où la nécessité de construire ses propres appareils.
Les drones de Corvus fonctionnent de manière autonome, scannant les étagères d’inventaire pendant les heures normales de fonctionnement ou la nuit. Ils s’appuient sur un système d’autonomie basé uniquement sur la vision, sans LIDAR, GPS, Wi-Fi ou balises externes. Chaque drone est équipé de 14 caméras avec des optiques personnalisées pour comprendre l’environnement à l’aide d’un modèle d’IA. Cette approche permet aux drones de fonctionner de manière complètement indépendante.
Le coût réel de la production locale
La fabrication aux États-Unis présente des défis importants, notamment la conception de circuits imprimés personnalisés, l’approvisionnement en pièces de précision et le recrutement de talents en ingénierie. Cependant, cette complexité crée un avantage concurrentiel réel. La possession de l’ensemble de la chaîne, du matériel au logiciel, permet à l’entreprise de s’adapter rapidement et d’intégrer étroitement ses systèmes.
Corvus utilise une pile ROS (Robot Operating System), et le matériel et le logiciel sont profondément liés. La fabrication interne a été cruciale pour débloquer les capacités du logiciel. Corvus est un exemple rare d’une entreprise de robotique américaine construisant sa technologie de A à Z.
Zepher Flight Labs : l’innovation par la propulsion à hydrogène
Zepher Flight Labs (ZFL) a récemment démontré un décollage vertical réussi à poids maximal, suivi d’une montée soutenue à une altitude de densité de 12 000 pieds. Cette performance est un jalon important pour son drone Z1 à propulsion à hydrogène. Le Z1, conçu pour l’intelligence, la surveillance et la reconnaissance, offre plus de 10 heures d’autonomie et peut être assemblé en quelques minutes sans outils.
La société a réussi à établir une production nationale quasi totale pour se conformer aux normes NDAA et Blue UAS. Bien que ZFL ait été acquise par Heven Drones, leader dans la technologie des drones à hydrogène, la production reste centrée aux États-Unis, faisant de ZFL un exemple de l’impact de la fabrication locale.
Quels défis restent à surmonter ?
Les actions exécutives de Trump ont mis en lumière la question des drones, mais l’avenir dépendra non seulement de la restriction des importations, mais aussi de la reconstruction des capacités nationales. Cela inclut une production domestique accrue, une intégration plus étroite entre le matériel et le logiciel, un meilleur financement pour les startups deep-tech, et un engagement national envers la robotique comme secteur stratégique.
La volonté et la détermination sont essentielles pour surmonter ces défis. Wu et Buscher soulignent tous deux l’importance de concevoir des solutions adaptées aux conditions du terrain et de maintenir une philosophie axée sur le client. Alors que les politiques américaines s’alignent derrière la nécessité de produire des drones domestiques, les exemples de Corvus Robotics et Zepher Flight Labs montrent que les entreprises américaines peuvent construire une véritable autonomie.
Alors que les États-Unis poursuivent leurs efforts pour développer une industrie nationale des drones, des questions subsistent. Comment les entreprises américaines peuvent-elles continuer à innover et à rivaliser efficacement sur la scène mondiale ?
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Vous pensez vraiment que les USA peuvent rattraper leur retard sur DJI si rapidement ? 🤔
J’adore l’idée des drones à hydrogène, mais est-ce vraiment viable à grande échelle ?
Merci pour cet article détaillé, c’est fascinant de voir comment les technologies évoluent.
Les USA utilisent-ils vraiment des technologies « ultra-secrètes » ou est-ce juste pour le show ?
Pourquoi ne pas simplement collaborer avec la Chine au lieu de toujours vouloir concurrencer ?
J’ai du mal à croire que les drones américains puissent surpasser ceux de DJI. 😅