« Déchets = énergie » : comment cette technologie américaine crée du tritium à partir de résidus radioactifs

Les récentes avancées technologiques dans le domaine de l’énergie de fusion pourraient bien transformer notre approche des déchets nucléaires. Aux États-Unis, des scientifiques ont mis au point un système novateur capable de convertir ces déchets en tritium, un combustible essentiel pour les réacteurs à fusion. Ce système, basé sur un accélérateur de sel fondu, a le potentiel de modifier l’avenir de l’énergie en produisant du tritium commercialement viable à partir de déchets nucléaires. Cette innovation pourrait non seulement répondre à la pénurie croissante de tritium, mais également offrir une source d’énergie propre et durable.

Un système révolutionnaire pour la production de tritium

Le projet de production de tritium, dirigé par le physicien Terence Tarnowsky du laboratoire national de Los Alamos, vise à résoudre la pénurie croissante de ce précieux isotope radioactif. Malgré son rôle crucial pour l’énergie de fusion, il n’existe actuellement aucune production commerciale de tritium aux États-Unis. Le tritium, souvent appelé hydrogène lourd, est un isotope de l’hydrogène crucial pour le développement de l’énergie de fusion. Les réacteurs à fusion utilisant du tritium et du deutérium peuvent générer une énergie abondante et sans émissions, mais la disponibilité du tritium reste un obstacle majeur.

Selon Tarnowsky, moins de 25 kilogrammes de tritium existent actuellement dans le monde. La plupart de ce tritium est produit comme sous-produit dans les réacteurs nucléaires et n’est pas disponible pour un usage commercial. Le besoin annuel d’un réacteur de fusion de 2 gigawatts est estimé à environ 112 kilogrammes de tritium. Pour répondre à cette demande, l’équipe de chercheurs du Nouveau-Mexique a mis au point une solution innovante qui pourrait transformer les déchets nucléaires en une source constante de carburant de fusion.

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Transformations des déchets nucléaires en combustible

Le système développé repose sur un accélérateur de particules bombardant du sel de lithium fondu avec des particules à haute énergie. Ce processus génère des neutrons qui déclenchent à leur tour des réactions produisant du tritium. Cette approche non conventionnelle pourrait représenter une avancée majeure, car elle permettrait de recycler les déchets nucléaires en tritium, un élément crucial pour les réacteurs de fusion.

Contrairement aux réacteurs nucléaires traditionnels, le modèle d’accélérateur peut être allumé et éteint à volonté, offrant une meilleure sécurité et un contrôle opérationnel accru. Les chercheurs ont utilisé des méthodes de modélisation et de simulation pour comprendre les exigences de conception, de performance et de coût de ce système basé sur la technologie du sel fondu. Cette approche pourrait fonctionner avec divers combustibles, y compris des tonnes de combustible usé provenant de centrales nucléaires commerciales.

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Les avantages de l’approche par accélérateur

Le concept d’accélérateur, renforcé par les progrès technologiques récents, devient de plus en plus viable. L’un des principaux avantages de ce modèle est sa capacité à éviter les réactions en chaîne auto-entretenues, ce qui réduit les risques associés aux méthodes de production de tritium dépendant des centrales nucléaires. Tarnowsky souligne l’importance de comprendre comment la conception influe sur le coût et d’autres facteurs essentiels pour prendre des décisions éclairées concernant l’énergie.

Les chercheurs s’appuient sur leur modélisation récente pour évaluer les coûts de production de tritium et explorer l’utilisation du sel de lithium fondu comme élément central du design. Ce sel non seulement refroidit, mais empêche également l’extraction de matériaux radioactifs tout en améliorant le suivi et la sécurité.

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Les défis à venir et perspectives

L’innovation proposée par l’équipe de Los Alamos pourrait marquer un tournant majeur dans le domaine de l’énergie de fusion. Cependant, des défis subsistent, notamment la mise à l’échelle du système pour une production commerciale viable et l’évaluation des impacts environnementaux potentiels. L’implication de différents partenaires industriels et gouvernementaux sera cruciale pour transformer cette technologie prometteuse en une solution énergétique globale.

Alors que le monde cherche des sources d’énergie plus durables et moins polluantes, cette approche de production de tritium pourrait-elle réellement révolutionner notre manière de gérer les déchets nucléaires et de produire de l’énergie ?

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