Cette espèce disparue depuis 120 ans refait surface en Amérique du Sud, stupéfiant les biologistes et relançant les recherches

La redécouverte d’une espèce que l’on croyait disparue depuis plus de 120 ans dans les Andes chiliennes a captivé la communauté scientifique. Cette découverte inattendue dans des ruisseaux de montagne isolés pourrait bien offrir une lueur d’espoir pour la préservation de la biodiversité. Cela met en lumière l’importance des efforts de conservation et de l’exploration continue des écosystèmes reculés. Alors que nous en apprenons davantage sur les espèces cachées dans les coins isolés du monde, cette découverte souligne également les défis persistants pour protéger ces précieuses créatures.

Une espèce disparue : un siècle de silence

Alsodes vittatus, une grenouille endémique du Chili, avait échappé à la science pendant plus d’un siècle. Décrite pour la première fois par le naturaliste d’origine allemande Rudolph Amandus Philippi en 1902, cette espèce se distingue par une bande jaunâtre courant le long de son dos. Cependant, après la description de Philippi, elle a disparu de la communauté scientifique, sans observation ni spécimen confirmé depuis lors.

Malgré de nombreux efforts entre 1995 et 2002 pour retrouver l’espèce, la grenouille est restée insaisissable. Cela a conduit à des craintes qu’elle ne soit éteinte, ou même qu’elle n’ait jamais été une espèce valide en premier lieu. Cette longue période de silence a nourri le mystère entourant l’espèce, rendant sa redécouverte encore plus sensationnelle.

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Une enquête dans les Andes

L’histoire de la redécouverte d’Alsodes vittatus est autant une enquête historique qu’une quête biologique. L’équipe de recherche, dirigée par le Dr. Claudio Correa de l’Universidad de Concepción, s’est attelée à reconstituer les indices du passé. Ils ont examiné les récits de voyage de Philibert Germain, un entomologiste français qui avait collecté les spécimens originaux en 1893, retraçant son périple à travers les Andes jusqu’à la Hacienda San Ignacio de Pemehue.

Leurs recherches historiques les ont guidés vers des vallées spécifiques dans les contreforts andins, où ils ont concentré leurs recherches. De 2015 à 2024, les chercheurs ont entrepris des expéditions sur le terrain, principalement de nuit lorsque les grenouilles sont les plus actives. Leur persévérance a porté ses fruits en 2023 et 2024, lorsqu’ils ont découvert cinq populations inconnues de grenouilles Alsodes. Parmi celles-ci, trois ont été confirmées comme étant l’A. vittatus, vivant dans des ruisseaux reculés à des altitudes comprises entre 1 421 et 1 610 mètres.

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Révélations surprenantes : la vie secrète de la grenouille

La redécouverte d’Alsodes vittatus a révélé des surprises inattendues. Les chercheurs ont observé des variations dans l’apparence de la grenouille, notamment la bande jaunâtre qui avait été considérée comme une caractéristique définissante. Chez certains individus, cette bande était proéminente, tandis que chez d’autres, elle était complètement absente.

Cette variation jamais documentée auparavant explique pourquoi les recherches antérieures n’avaient pas réussi à localiser l’espèce — les différentes populations pourraient avoir eu des différences subtiles dans leur apparence physique. L’analyse ADN a également apporté une surprise inattendue. Les populations d’Alsodes vittatus se sont révélées génétiquement proches d’Alsodes neuquensis, une espèce auparavant connue uniquement en Argentine. Cela soulève des questions intrigantes sur la possibilité que les deux espèces ne forment qu’une seule espèce qui s’étend de part et d’autre des Andes, nécessitant une révision de leur statut taxonomique.

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La course à la conservation : est-il trop tard pour la grenouille ?

Bien que la redécouverte d’Alsodes vittatus soit excitante, son avenir reste précaire. L’habitat de la grenouille est incroyablement limité, couvrant seulement environ huit kilomètres carrés, et est sous la menace constante de la déforestation, de l’expansion du pâturage du bétail, des espèces invasives comme les truites introduites (qui peuvent s’attaquer aux têtards), et des dangers imminents du changement climatique.

Les chercheurs ont recommandé une réévaluation du statut de conservation de la grenouille, suggérant un passage de Critiquement En Danger à En Danger, bien que l’espèce fasse encore face à des menaces substantielles. Cette situation critique souligne la nécessité d’une action efficace pour protéger l’habitat de l’espèce, des changements climatiques aux espèces invasives. Les découvertes récentes montrent également une diversité notable dans la coloration des grenouilles, ce qui pourrait être crucial pour leur identification et leur protection futures.

Cette redécouverte offre une lueur d’espoir rare dans un monde où de nombreuses espèces glissent vers l’extinction. Elle démontre l’importance des efforts d’exploration et de conservation continus. Avec des informations spécifiques sur l’habitat désormais disponibles, comment les efforts de conservation peuvent-ils être intensifiés pour garantir la survie d’Alsodes vittatus face aux menaces persistantes ?

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