Le rêve d’un hydravion innovant, capable d’assumer des missions logistiques, commerciales et de secours, est plus proche de la réalisation. L’entreprise américaine Aurora Flight Sciences a récemment décroché un contrat avec le Pentagone, assurant sa place dans les annales de l’innovation aéronautique.
Le contrat à huit millions de dollars avec le Pentagone
Dévoilé le 9 mai 2024, un contrat solide a été conclu entre Aurora Flight Sciences et le Pentagone, dans le cadre du programme Liberty Lifter piloté par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Avec une enveloppe de 8 310 000 dollars, le but principal de ce programme est la construction d’un aéronef unique : un hydravion « innovant et abordable ».
Le programme Liberty Lifter : une nouvelle génération d’hydravions
La description officielle du programme Liberty Lifter expose un objectif sans précédent : la conception, la réalisation et le pilotage d’hydravions non seulement abordables et innovants, mais capables de jouer plusieurs rôles. Initialement, ces hydravions prendront en charge des missions logistiques et commerciales. Cependant, ils auront également des capacités de sauvetage en mer et d’intervention en cas de catastrophes maritimes, comme les naufrages.
Deux visions différentes pour un seul programme
Lors du lancement du programme en 2023, deux entreprises avaient été choisies pour présenter leurs propositions : Aurora Flight Sciences et General Atomics, une entreprise de défense basée en Californie.
Les deux propositions étaient radicalement différentes. Aurora Flight Sciences avait opté pour la sécurité en proposant un modèle directement inspiré du Boeing Pelican ULTRA, un « concept d’avion cargo à grande capacité » selon Boeing, dont le développement avait été stoppé en 2003 pour des raisons budgétaires.
De son côté, General Atomics avait proposé un concept audacieux : une conception à double fuselage, avec une « propulsion distribuée reposant sur douze turbomoteurs », d’après Opex 360.
Le choix du Pentagone pour l’innovation aéronautique
Finalement, c’est la proposition d’Aurora Flight Sciences qui a remporté la mise. Le choix du Pentagone s’est finalement porté sur le modèle le plus classique, fidèle au concept Boeing Pelican ULTRA. Avec cette victoire, Aurora Flight Sciences s’est engagée dans la phase 1B avec pour mission principale de définir une « conception préliminaire ».
Alors que l’avenir de l’innovation aéronautique se dessine grâce à ce projet ambitieux, la question reste ouverte : comme Aurora Flight Sciences conciliera-t-elle innovant, abordable et polyvalent dans son prototype ?
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